Los hogares de ancianos, el centro de la pandemia, buscan exenciones de impuestos, inyecciones de efectivo federal y protección contra demandas.
Por Jessica Silver-Greenberg y Jesse Drucker
Algunos quieren ayuda directa del gobierno. Otros quieren exenciones de impuestos. Muchos quieren protección contra demandas. Hogares de ancianos han sido el centro de la pandemia de coronavirus de Estados Unidos, con más de 62,000 residentes y personal muriendo de covid-19 en hogares de ancianos y otros centros de atención a largo plazo, alrededor del 40 por ciento de las muertes por virus del país.
Ahora, la industria ligeramente regulada está haciendo campaña en Washington para obtener ayuda federal que podría aumentar sus ganancias.
Algunas de las compañías de hogares de ancianos más grandes del país, incluidas aquellas con un largo historial de violaciones de seguridad y malversación de fondos públicos, han reunido una flota de cabilderos, muchos de ellos con estrechos vínculos con la administración Trump.
Eliezer Scheiner, propietario de un hogar de ancianos y principal donante del presidente Trump, contrató recientemente a Brian Ballard, un amigo del presidente que solía cabildear en nombre de los negocios de Trump. Genesis Healthcare, la cadena de hogares de ancianos más grande de los Estados Unidos, contrató a dos exasesores de la Casa Blanca, incluido Jim Schultz, exasistente especial de Trump. LifeCare Centers of America, cuyas instalaciones en Kirkland, Washington, tuvieron el primer brote de coronavirus del país en marzo, contrataron a cuatro exasesores republicanos del Senado. El principal grupo comercial de la industria reclutó a Haley Barbour, ex presidente del Comité Nacional Republicano.
No es inusual que las industrias en conflicto busquen ayuda de Washington. Pero el hecho de que las empresas individuales de hogares de ancianos estén contratando cabilderos, y no solo confiando en las asociaciones comerciales, refleja la naturaleza ambiciosa de la movilización de la industria.
Los hogares de ancianos no solo buscan ayuda para sobrevivir a una pandemia. También están aprovechando la crisis de salud pública para cumplir con una lista de deseos buscada durante mucho tiempo que, hasta ahora, ha permanecido mayormente fuera de su alcance.
La industria ya ha logrado una victoria potencialmente lucrativa. LifeCare Centers y otros presionaron con éxito a la administración Trump en julio para que eximiera a las empresas de hogares de ancianos de una ley de 2017 que restringía la cantidad de intereses que las grandes empresas pueden deducir de sus impuestos. El cambio podría reducir efectivamente las facturas de impuestos federales para muchos operadores de hogares de ancianos.
Los hogares de ancianos, muchos de los cuales tenían graves problemas financieros incluso antes de la pandemia, también buscan inyecciones de efectivo del gobierno a través del rescate económico federal que se convirtió en ley en marzo, así como cualquier proyecto de ley de estímulo futuro.
La industria ha recibido alrededor de $7.6 mil millones en subvenciones federales a través del paquete de estímulo económico federal, según la Asociación Estadounidense de Atención de la Salud, un grupo de la industria, y pronto recibirá otros $5 mil millones. Los hogares de ancianos también han recibido un estimado de $11 mil millones más en préstamos gubernamentales y pagos anticipados de Medicare, según un análisis de datos federales realizado por Good Jobs First, un grupo de investigación progresista. Los ejecutivos de Genesis, que ha informado de 1500 muertes en sus hogares en todo el país, dijeron a los inversores la semana pasada que la empresa había recibido casi $190 millones en subvenciones federales y estaba buscando más.
El sábado, Trump pareció indicar que había más ayuda en camino. “Anunciaremos medidas adicionales para proteger a los residentes de hogares de ancianos en los próximos días”, dijo en una conferencia de prensa en su club de golf en Bedminster, Nueva Jersey. “Hemos trabajado muy duro con las empresas de hogares de ancianos”.
Uno de los mayores objetivos de la industria es que el gobierno federal impida que los residentes y sus familias demanden a los hogares de ancianos por muertes por negligencia y otra demandas por negligencia medica — incluso aquellos que no tienen nada que ver con el Covid-19.
Los republicanos del Senado introdujeron una legislación el mes pasado que haría prácticamente imposible que las familias cuyos familiares murieron por negligencia o el coronavirus responsabilicen a los hogares de ancianos ante los tribunales. La legislación se aplicaría retroactivamente a 2019 y se extendería hasta 2024.
El líder de la mayoría en el Senado, Mitch McConnell, dijo que la ley de protección de responsabilidad, que también se aplicaría a una variedad de otras industrias preocupadas por ser demandadas si reabren durante la pandemia, debe incluirse en cualquier nuevo paquete de estímulo económico.
El exjefe de personal de McConnell, Kyle Simmons, fue contratado recientemente por la American Health Care Association, el poderoso grupo comercial que representa a las empresas de hogares de ancianos con fines de lucro, para trabajar en cuestiones legislativas relacionadas con el virus, según registros federales de cabildeo.
Se encuentra entre los cabilderos que han defendido el proyecto de ley en el Senado, según tres personas con conocimiento directo del asunto. Los operadores de hogares de ancianos han argumentado que no deberían ser responsables de la muerte de los residentes, incluidos muchos que ya eran especialmente vulnerables al virus, porque fueron golpeados por una pandemia que nadie podría haber anticipado. Muchos hogares han argumentado que tuvieron dificultades para obtener kits de prueba y otros equipos de protección esenciales que podrían haberlos ayudado a contener la propagación.
“Sin protecciones legales, muchos hogares de ancianos y comunidades de vida asistida podrían cerrar por completo, amenazando el acceso a la atención a largo plazo para miles de personas y empleos valiosos para los cuidadores”, dijo Beth Martino, vocera de la Asociación Estadounidense de Atención Médica.
Pero incluso antes del coronavirus, muchos hogares de ancianos tenían registros deficientes en lo que respecta a la seguridad y el personal. Un informe de esta primavera de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental encontró que la industria no pudo mantener los estándares básicos de control de infecciones, como poner en cuarentena a los residentes enfermos o exigir lavado frecuente de manos.
Algunos de los hogares de ancianos con un alto número de muertes por el virus han sido citados por los reguladores por seguridad y otros problemas. LifeCare Centers, por ejemplo, pagó $145 millones en 2016 para resolver acusaciones, sin admitir irregularidades, de que sus hogares de ancianos habían estafado a Medicare. Después de que el virus se propagó entre los pacientes y el personal de LifeCare en Kirkland, los inspectores del gobierno culparon al hogar por no notificar adecuadamente a las autoridades estatales.
Davis Lundy, vocero de LifeCare Centers, dijo que la compañía “cumple totalmente con todos los requisitos del acuerdo” con el Departamento de Justicia. Dijo que el personal de la casa de Kirkland “merecen grandes elogios, no críticas”, y que la compañía estaba apelando la decisión del departamento de salud del estado.
La industria ha cabildeado con éxito en al menos 20 estados para obtener inmunidad frente a juicios en los tribunales estatales. Pero la ley federal Safe to Work iría más allá que cualquier cosa a nivel estatal porque cubriría demandas que no tenían nada que ver con el coronavirus y se aplicaría a las muertes que ocurrieron meses antes de que el virus comenzara a propagarse.
“La industria está usando esta epidemia para ganar una tarjeta para salir de la cárcel”, dijo Toby Edelman, abogado principal del Center for Medicare Advocacy, un grupo de asistencia legal sin fines de lucro para personas mayores.
Con Trump en la Casa Blanca, las empresas de hogares de ancianos han obtenido numerosas victorias. En 2017, la administración Trump, bajo la presión de grupos de la industria, ajustó la forma en que se multaba a los hogares de ancianos por violar las reglas federales. Según la nueva guía, la multa promedio se redujo en más del 30 por ciento, según un análisis del año pasado de datos federales realizado por Kaiser Health News.
La administración Trump también propuso debilitar las reglas de control de infecciones, impuestas por el presidente Barack Obama, que requerían que todos los hogares de ancianos emplearan al menos a una persona especializada en la prevención de infecciones.
En noviembre, un grupo de operadores de hogares de ancianos se reunió en un salón de baile en el hotel InterContinental en Midtown Manhattan para recaudar más de $3 millones para la campaña de reelección de Trump. El Sr. Trump subió al escenario y agradeció al Sr. Scheiner, quien donó $750,000, la mayor cantidad de cualquier asistente, “por hacer un trabajo tan increíble”. Scheiner, propietario de más de 20 asilos de ancianos, recibió un estruendoso aplauso, según el video del evento.
El Sr. Scheiner y su compañía, TL Management, han enfrentado serios problemas. Este año, resolvió las acusaciones, hechas por un síndico de la corte de bancarrotas designado por el gobierno federal, de que él y su socio transfirieron de manera fraudulenta más de $1 millones en activos de un operador de hogar de ancianos antes de que se declarara en bancarrota. (El Sr. Scheiner negó haber actuado mal). Este año, 43 residentes han muerto en casas propiedad del Sr. Scheiner, según los registros estatales revisados por The New York Times.
En mayo, Scheiner donó $50,000 adicionales a un comité de acción política diferente que financia la campaña de Trump, según muestran los registros federales.
TL Management ha contratado a cuatro cabilderos. Uno es el amigo de Trump, el Sr. Ballard. Otra es Emily Hargan, cuyo esposo es un alto funcionario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que supervisa los asilos de ancianos del país.
El mandato de los cabilderos era ayudar a ganar inmunidad legal para la industria y obtener ayuda financiera del gobierno federal, según muestran los registros. Desde que comenzó la pandemia, las casas del Sr. Scheiner han recibido aproximadamente $26 millones en subvenciones y préstamos federales, según Good Jobs First.
La firma de cabildeo del Sr. Ballard tenía un objetivo adicional: ayudar a reducir la factura de impuestos de TL Management, según dos personas familiarizadas con el asunto. La revisión de 2017 del código fiscal federal limitó la cantidad de intereses que las empresas pueden deducir de sus impuestos.
TL Management, junto con LifeCare Centers y otras grandes empresas de hogares de ancianos, solicitaron al Departamento del Tesoro que eximiera a la industria de algunos de esos límites.
El 28 de julio, obtuvieron lo que querían: el Tesoro propuso permitir que las empresas que operan una “instalación de vivienda residencial calificada” puedan deducir una mayor cantidad de intereses de sus impuestos.
Pero la protección contra las demandas puede ser un tema de mayor importancia para la red de asilos de ancianos de Scheiner.
En el Centro de Rehabilitación y Enfermería del Sudeste del Sr. Scheiner en San Antonio, que ha sido citado por los reguladores por no controlar las infecciones durante tres años seguidos, 18 residentes han muerto durante la pandemia. Esa es la mayor cantidad de muertes en cualquier hogar de ancianos en la ciudad, según el análisis de The Times de los registros estatales.
Las familias de algunos de esos residentes han demandado. En una demanda el mes pasado, la familia de José Velásquez, quien murió después de contraer el coronavirus, dijo que el personal de Southwest minimizó repetidamente la gravedad de su enfermedad. Una hora antes de morir, los empleados le dijeron a la familia que el Sr. Velásquez estaba “bien y no mostraba síntomas de la enfermedad”, según la demanda.
Texas no se encuentra entre los 20 estados que han protegido a los hogares de ancianos de las demandas relacionadas con la pandemia. Pero si se aprueba el proyecto de ley de responsabilidad federal, lo más probable es que las demandas de las familias se descarrilen.
En la recaudación de fondos de noviembre en Nueva York, Trump también rindió homenaje a una vieja amiga, Ruby Schron, quien en 2003 acordó pagar más de $700 millones para comprar docenas de propiedades de Trump. “Ruby, quiero agradecerte”, dijo Trump en el evento. "Eres un gran tipo".
En 2010, el Sr. Schron y SavaSeniorCare, una de las cadenas de hogares de ancianos más grandes del país, acordaron pagar $14 millones para resolver las acusaciones del Departamento de Justicia de que solicitaron sobornos a una farmacia para proporcionar medicamentos a pacientes de hogares de ancianos. En un caso separado de 2015, el Departamento de Justicia acusó a Sava de presentar reclamos falsos de forma rutinaria a Medicare. El caso está en curso.
El Departamento de Justicia dijo en un expediente judicial de 2010 que Schron “controlaba” a Sava. En un informe de 2016 preparado con el aporte de los asesores financieros de Sava, la firma de calificación de bonos S&P Global dijo que el Sr. Schron “efectivamente posee la mayor parte del capital en Sava”.
Annaliese Impink, vocera de Sava, dijo que Schron “no está involucrado en las operaciones” de la empresa. “Es el propietario de varios de los centros”.
Este año, la administración Trump le ha proporcionado a Sava aproximadamente $74 millones en préstamos y subvenciones a través del paquete de estímulo económico, según Good Jobs First.
En junio, el comité de la Cámara de Representantes controlado por los demócratas que supervisa la respuesta federal al coronavirus dijo que examinaría los registros de las cinco cadenas de hogares de ancianos con fines de lucro más grandes, incluidas Sava, Genesis y LifeCare. Está analizando cómo las empresas están gastando el dinero del estímulo federal que ya han recibido.
Mientras busca victorias en el Capitolio, la industria trata de suavizar su imagen.
Mark Parkinson, que dirige la American Health Care Association, les dijo a los miembros este verano que el grupo estaba preparando una campaña publicitaria de $15 millones en Washington. “Esperamos dar forma a la conversación nacional”, escribió.
Kitty Bennett contribuyó con la investigación.
Jessica Silver Greenberg es un reportero de investigación en el escritorio de negocios. Anteriormente fue reportera de finanzas en el Wall Street Journal.
jesse drucker es un reportero de investigación para la mesa de negocios. Anteriormente trabajó para The Wall Street Journal y Bloomberg News, donde ganó un par de premios en 2011 por reportajes de investigación y explicación de la Society of American Business Editors and Writers por una serie sobre cómo las multinacionales estadounidenses trasladan sus ganancias a paraísos fiscales.
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